距离五军之战六十年之后，在比尔博巴金斯岁的生日宴会上，他把戒指留给了自己的侄子佛罗多.巴金斯，而被精灵女王击败的索伦则卷土重来，他们捕获了咕噜，在酷刑中咕噜吐露了比尔博的行踪，索伦派出戒灵前往夏尔去搜寻魔戒。

甘道夫要求佛罗多将魔戒送到瑞文戴尔并听从精灵王埃隆的建议，忠心耿耿的园丁山姆则一路相随，在路上，梅里和皮聘也加入了他们。在跃马客栈，他们遇见了神行侠阿拉贡，并在他的帮助下躲过了戒灵的追击。甘道夫来到艾辛格寻求萨鲁曼的建议，在要求合作遭到拒绝之后，萨鲁曼把甘道夫囚禁了起来。

虽然救了佛罗多，但是阿拉贡并没有得到他们的信任，在风云顶，佛罗多被巫王的剑刺伤。这是精灵阿尔文出现救了佛罗多，她用咒语击退了追赶他们的戒灵。

他们逃到了瑞文戴尔，在这里佛罗多逐渐康复。而甘道夫也在巨鹰的帮助下逃离了萨鲁曼的魔爪，一行人召开会议，原来阿拉贡就是埃西铎的后裔，刚铎王位的法定继承人。在回忆中，大家达成一致意见，将魔戒待会他铸造的地方——末日火山销毁。于是由佛罗多、山姆、梅里、皮聘、甘道夫、阿拉贡，矮人金霹，以及精灵来格拉斯和刚铎王储菠萝莫等人组成的护戒远征队就成立了。

在试图穿越迷雾山脉失败后，远征队改走莫瑞亚矿坑，在大厅里，他们遭遇了兽人的袭击，以及恐怖的炎魔，在于炎魔搏斗的过程中，甘道夫掉进了都灵的深渊。，余下队员进入精灵的森林，得到了精灵女王凯兰崔尔的帮助。

远征队继续行进，但是魔戒诱惑了菠萝莫，他试图将魔戒占为己有，此时佛罗多有了离开队伍的念头，园丁山姆不离不弃，也是两人乘船独自前往摩多。菠萝莫最终因保护同伴而被乱箭射死，梅里和皮聘也被强兽人抓去，护戒小分队就此解散。